• Aumentan los gastos de energía en informática
15/02/07
Los servidores consumen tanto como todos los TV color
Según un nuevo estudio, la energía consumida por servidores de centros de datos y otros equipos vinculados (sobre todo el aire acondicionado) se ha duplicado entre 2000 y 2005.
El estudio fue realizado por el Lawrence Berkeley National Laboratory, con el auspicio de AMD. Según Jonathan Koomey, director del estudio, los gastos combinados de los servidores (grandes ordenadores en centros de cómputos) alcanzan al 1,2 por ciento del gasto total de energía eléctrica en los Estados Unidos. Esto equivale al consumo de todos los televisores en color de ese país.
Entre 2000 y 2005, el uso de electricidad de los servidores creció un 14 por ciento anual. En 2005 los centros de cómputos utilizaron 5 millones de kilovatios de potencia, equivalentes a cinco usinas de 1 GW. En todo el mundo, el consumo por este concepto fue de 123 millones de kilovatios/hora, que representan un gasto total de unos 7.300 millones de dólares (unos 5.550 millones de euros).
Las empresas fabricantes de servidores y equipos vinculados (como AMD y Sun) están haciendo un esfuerzo por reducir las ineficiencias en los equipos, sobre todo en el consumo de los procesadores, y de las fuentes de alimentación.
El mayor consumo de electricidad se ha disparado por el mayor uso de Internet, y las aplicaciones más complejas que utilizan las empresas. Éstas deben tener en cuenta no solamente el coste de los equipos informáticos que adquieren, sino también el de su funcionamiento, ya que el llamado «coste total de propiedad» puede llegar a ser muy alto con los años.
Si la tendencia continúa y se mantiene el nivel actual de eficiencia energética, el consumo aumentará en un 40 por ciento para 2007, dijo Koomey.
• Se presenta ordenador cuántico
15/02/07
Puede resolver acertijos de sudoku
Una empresa canadiense, D-Wave Systems Inc., demostró esta semana el primer ordenador cuántico «comercialmente viable».
Ejecutivos de la empresa demostraron la tecnología en el Museo de Historia de la Informática, en el Silicon Valley. Mostraron cómo la máquina puede ejecutar aplicaciones comerciales, y es adecuada a los tipos de problemas que eluden a los ordenadores digitales convencionales.
Los ordenadores cuánticos utilizan las posibilidades de la física subatómica, y permitirían ejecutar tareas miles de veces más rápido que los ordenadores actuales. Su capacidad (potencial) de cálculo permitiría, por ejemplo, romper las claves criptográficas más largas y elaboradas existentes en la actualidad; o hacer cálculos astronómicos que están fuera del alcance de los supercomputadores actuales. No obstante, hasta ahora no ha sido posible crear ordenadores cuánticos que puedan competir con los tradicionales.
En realidad, tampoco puede hacerlo este presentado por D-Wave Systems. Si bien representa un avance importante «aun debería tener mil veces más potencia para ser de utilidad práctica», afirmó un especialista. El ordenador presentado puede resolver puzzles, y hacer cálculos… lo cual es una buena prueba de concepto, pero nada más por ahora.
En 2005, investigadores alemanes habían logrado un ordenador cuántico de 3 bits. El ordenador de D-Wave es de 16 bits y está construido de niobio, un metal raro al que se enfría hasta alcanzar la superconductividad. Mediante el frío y un campo magnético variable, se logra la llamada «computación cuántica adiabática”.
La empresa dice que pondrá el prototipo en línea para demostrar su uso. Los usuarios ingresarán un problema a resolver, y el dispositivo enviará la solución desde Canadá.
Según el CEO de la empresa, Herb Martin, los computadores cuánticos no reemplazarán en el futuro inmediato a los ordenadores digitales, sino que coexistirán con ellos en formatos híbridos, dedicados a resolver los problemas más complejos del mundo.
Expertos consultados sobre el tema opinaron que el desarrollo de D-Wave, si bien es importante, es aún prematuro, ya que se ignora lo bien que podrá escalarse la tecnología para construir máquinas que tengan utilidad práctica, y no solamente para demostración.
• IBM presenta nueva memoria caché
14/02/07
Nueva memoria eDRAM más veloz para procesadores
IBM anunció hoy que ha logrado un nuevo dispositivo DRAM mucho más veloz y compacto, que logra tiempos de acceso récord. Se espera que la tecnología aparezca en 2008 como parte de la generación de procesadores de IBM de 45 nm.
IBM presentó el avance en documentos presentados en la Conferencia Internacional de Circuitos de Estado Sólido (ISSCC) en San Francisco, EE. UU.
«Con esta solución revolucionaria a la brecha de procesador/memoria, IBM duplica el desempeño de los microprocesadores más allá de lo que se puede lograr con métodos tradicionales», dijo el Dr. Subramanian Iyer, director del departamento de tecnología de 45 nm en IBM. Estos son desarrollos «a escala atómica» en que la física de materiales se ha convertido en un «factor clave para continuar cumpliendo con la ley de Moore». Esta «ley» predice que el contenido de transistores de los circuitos integrados se duplicará cada 18 o 24 meses.
Hasta ahora, los microprocesadores utilizan memoria caché «estática», porque es mucho más rápida que la memoria dinámica DRAM, pero también es mucho más costosa y ocupa aproximadamente cuatro veces más espacio. El avance de IBM permitirá incluir más caché (memoria intermedia) en los microprocesadores, sin aumentar su tamaño ni su coste.
• HP presenta el iPAQ 500
13/02/07
HP presentó un nuevo iPAQ en Barcelona
Hewlett Packard presentó el más reciente «teléfono inteligente» iPAQ, que combina Wi-Fi, correo electrónico «push» y capacidad de voz por Internet (VoIP).
El iPAQ 500 ofrece, según la empresa, hasta seis horas de conversación continua con una batería, en lo que aventaja a sus competidores. Además, responde a más de 20 órdenes orales, para poder manejarlo con las manos libres. Con su poderosa función «respuesta de voz», el usuario puede responder a un correo electrónico dictándolo y enviando una respuesta de voz, sin necesidad de escribir nada. También es posible escuchar los mensajes, y navegar por las aplicaciones usando solamente la voz.
Gracias a su integración a las redes WiFi ofrece la posibilidad de usar el sistema VoIP en las oficinas, lo que podría eliminar la necesidad de teléfonos de escritorio. El sistema incluye conectividad mediante los sistemas Bluetooth y GSM/EDGE.
El nuevo teléfono utiliza el sistema operativo Windows Mobile 6, que permite ver e-mails en su formato HTML original y aplicaciones de Windows.
Por otra parte, el HP iPAQ Voice Messenger es el primer teléfono con posibilidad de control a distancia, por parte de los departamentos de informática. Por ejemplo, los directores de TI pueden eliminar datos en equipos perdidos o extraviados, configurar y reparar unidades a distancia y ofrecer actualizaciones y aplicaciones de seguridad.
El iPAQ, presentado en Barcelona, comenzará a venderse en la primavera boreal en EE. UU. La distribución en Europa se realizará posteriormente.
• Panorama: procesadores
27/01/07
Procesadores: mayor eficacia, menor velocidad
Hector D. Calabia
Hubo un tiempo, hasta hace unos tres años, en que los dos principales fabricantes de procesadores para PC (Intel y AMD) competían en tener el procesador con la velocidad de reloj más alta.
AMD fue la primera en cambiar de estrategia, cuando empezó a publicitar sus procesadores, no por la velocidad de reloj, sino con una comparación de rendimiento respecto a los procesadores Intel. Es la época en que añadía el signo + a la denominación del procesador. Yo aún tengo un procesador AMD Athlon de 1900 MHz, cuya denominación es 2600+, porque es el equivalente al Pentium 4 de esa velocidad.
Después fue la propia Intel la que en 2004 abandonó la velocidad de reloj como identificadora de sus procesadores, y comenzó a numerarlos también de acuerdo a parámetros de rendimiento, debido probablemente a la confusión causada por su procesador Pentium M móvil, que funciona a la mitad de la velocidad del reloj, pero es aproximadamente equivalente al Pentium 4.
La velocidad de reloj es como un metrónomo que marca el ritmo básico de una composición musical. Pero así como una orquesta sinfónica puede producir muchos más sonidos musicales a cada compás (porque tiene más instrumentos), que un cuarteto; así también los procesadores son capaces de tener rendimientos muy diferentes a la misma velocidad de reloj, según la complejidad de su diseño interno.
En los últimos años, hemos visto una cada vez mayor complejidad del diseño (con procesadores de 64 bits y, ahora, de doble y hasta cuádruple núcleo), y un progreso mucho más lento —hasta una reversión en algunos casos— de las velocidades del procesador. ¿Pero, por qué sucede esto?
Una razón importante es que las mayores velocidades de reloj hacen trabajar a los procesadores más rápidamente, lo cual produce más consumo de electricidad, y más calor, que hay que refrigerar. Resulta ya increíble que tantos millones de transistores puedan «convivir» en un espacio tan reducido, sin freírse en el calor que generan. Posiblemente el microprocesador con más elementos internos de la actualidad (inicios de 2007) sea el Itanium 2 Dual-Core que tiene 1.700 millones de transistores (debido al gran caché interno). Por su parte, los Opteron de AMD tienen unos 233 millones de transistores, mientras que los Athlon tienen unos 55 millones.
A medida que los diseños se aproximan al límite de lo permitido por la física (no se puede hacer trabajar a los transistores más rápidamente sin destruirlos), los productores han cambiado la perspectiva, y ahora ofrecen diseños diferentes.
Por un lado, los 64 bits; por el otro, los doble núcleo, y grandes memorias caché incluidas en los procesadores. Todo esto aumenta la eficiencia (el número de músicos de la orquesta), sin necesidad de aumentar la velocidad nominal.
Es más, los procesadores Opteron vienen con la función llamada PowerNow que reduce tanto la velocidad como el voltaje del procesador cuando hay poca carga. Esto hace que el procesador trabaje más «frío», gaste menos corriente y sea, en resumen, más eficaz. Intel también tiene un sistema similar, particularmente para los portátiles.
Para casi todo el público, lo más llamativo son los dos procesadores en uno, como el Intel Duo. En realidad, el cambio más importante es el avance a los 64 bits. Esto realmente conduce a la siguiente generación de ordenadores, en muchos sentidos. Los procesadores actuales de 32 bits, los que todos usamos, tienen un límite fisico de memoria de 4 GB. Esto parecía muchísimo hace diez años, pero ya muchas máquinas nuevas vienen de fábrica con 2 GB, la mitad del límite. Y, justamente, esta es la cantidad óptima de memoria para una instalación «normal» de Windows Vista.
Las nuevas aplicaciones de vídeo y audio y los nuevos sistemas operativos exigen cada vez más memoria, por lo que el límite infranqueable de los 4 GB empieza a molestar. Los procesadores de 64 bits superan ampliamente ese límite (hasta un exabyte) y ofrecen una mayor velocidad intrínseca de procesamiento. No obstante, dependen de que las aplicaciones estén especialmente compiladas para ellos para aprovecharlas.
Por último, las mayores mejoras de seguridad del nuevo Windows Vista están solamente en la versión de 64 bits, que ha cambiado notablemente el acceso y la estabilidad del núcleo. Las versiones de 32 bits arrastran algunos de los problemas de seguridad anteriores, de los que no pueden desprenderse, para mantener la compatibilidad.
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Nota: Una vez publicado este artículo, Intel e IBM anunciaron separadamente un nuevo proceso de fabricación de microprocesadores que resuelve, al menos por ahora, algunos de los problemas planteados en este artículo.
• Nuevos procesadores de Intel
22/01/07
Intel presentó procesadores de cuatro núcleos
La carrera con AMD está al rojo: en la reciente edición de la exposición CES, en Las Vegas, Intel presentó tres procesadores de núcleo cuádruple.
Uno de los procesadores, el Core 2 Quad, está destinado al mercado hogareño de alto nivel. Apunta a acelerar el procesamiento de vídeos y multimedia para usuarios exigentes, y trabajará en el llamado «paquete Viiv» para ordenadores del «hogar digital», expresó el fabricante. Es el primer intento de comercializar un procesador de tan alto rendimiento en un mercado que no sea el de los servidores empresariales.
Según el director ejecutivo de Intel, Paul Otellini, este lanzamiento da a los usuarios de ordenadores de sobremesa la misma potencia que solían tener las supercomputadoras. Interesará a usuarios que ejecutan aplicaciones de vídeo, como Adobe Premiere Elements, Roxio Easy Media Creator, Ulead Video Studio 10, Adobe Production Studio.
Los otros dos procesadores presentados, Quad-Core Xeon 3200, están diseñados para servidores de gama baja, de un solo procesador. Según Intel, estos procesadores tienen un gran rendimiento y ofrecen ahorro de energía en aplicaciones básicas, como servidores de correo electrónico, de páginas Web y de impresión. El precio de los nuevos procesadores está entre 690 y 851 dólares, según la velocidad, que va de 2,13 GHz a 2,4 Hz.
Desde noviembre de 2006, Intel produce otros dos procesadores de núcleo cuádruple, el Core 2 Extreme QX6700 para jugadores y el Xeon 5300 para servidores. Los ahora presentados extienden las opciones en esta alta gama.
Por su parte, Advanced Micro Devices (AMD), comentó que Intel ha sencillamente «pegado» dos procesadores de doble núcleo juntos, a diferencia de sus nuevos procesadores Opteron «Barcelona», que incluyen los cuatro procesadores en una sola pieza de silicio. Los analistas no han podido determinar si este hecho es relevante al rendimiento de los nuevos procesadores, que no están aún a disposición del público.
Ambas empresas están utilizando tecnología de 65 nm (nanómetros) en estos procesadores, lo que aumenta su eficiencia. El problema actual, para ambos, es que no hay suficientes aplicaciones que aprovechen las posibilidades de hilos de ejecución que brindan los cuatro núcleos.
• Robótica: Panorama
18/01/07
¿Se vienen los robots?
En realidad, ya están aquí, desde hace mucho tiempo. Pero están como estaba la informática antes de 1970: en grandes empresas industriales, y para algunas aplicaciones de seguridad. Son esos grandes brazos mecánicos que pintan coches, o realizan otras tareas repetitivas y precisas en grandes fábricas y centrales nucleares.
Pero todos tenemos una idea de los robots muy distinta a esa. Posiblemente algo parecido a R2 de La guerra de las galaxias o quizás al simpático «perro robot» creado por Sony. Lo que las amas (¡y amos!) de casa quieren es algo que les ayude en las tareas domésticas como, por ejemplo, aspirar por la casa.
Esto, que parece una cosa sencilla, no lo es tanto; y por eso no hay «robots aspiradores» comerciales. En realidad, los robots se enfrentan todavía con problemas muy serios, que los animales tienen superados casi desde siempre, pero que la informática aún no ha logrado resolver plenamente. Algunos de estos problemas son: el reconocimiento del entorno (la «visión inteligente»), la previsión de riesgos y problemas; el lograr librarse de los problemas (quedar atascado en alguna parte, por ejemplo); y otros más generales como la autonomía y la fiabilidad.
Los robots son ahora como el pan del sandwich: están en la parte superior (los grandes establecimientos) y en la inferior (sirven como juguetes), pero todavía les falta alcanzar el centro: el gran mercado de consumo.
Bill Gates, que escribió en diciembre un artículo sobre el tema en Scientific American dice que nos hallamos actualmente en un punto similar al que se encontraba la informática en la década de 1970: las bases estaban puestas, pero faltaba inventar el PC. De la misma manera, falta el paso que convierta a los robots en objetos cotidianos. Siempre atento a llevar agua a su molino, Gates encargó a uno de sus colaboradores que investigara las áreas de desarrollo de la robótica, para ver en qué podía colaborar su empresa.
Un gran problema que descubrió es que casi todos los proyectos se hacen «desde cero», programando cada nuevo modelo de robot por separado, lo que exige una inmensa cantidad de trabajo duplicado. Lo que se necesita es crear un lenguaje de programación que tenga en cuenta todos los avances recientes, y forme la base de futuros desarrollos. Algo así como lo que fue el lenguaje BASIC en los años setenta que, junto con el DOS, hizo despegar la informática personal. Por eso, un equipo de Microsoft liderado por Tandy Trower, está desarrollando técnicas para brindar a todos los diseñadores de robótica un lenguaje común, que tenga en cuenta las especialísimas exigencias de esta rama de la informática.
¿Reconoceremos los robots como tales? Salvo por unos pocos modelos antropomórficos, es probable que no. Serán «accesorios», «dispositivos para el hogar», «cosas» que nos ayuden en las tareas domésticas, en el trabajo, y hasta para conducir el coche. No los consideraremos «robots», pero los llamemos como los llamemos, eso serán: dispositivos automáticos capaces de hacer trabajos físicos por nosotros. Serán (son) una mezcla del ordenador y la herramienta; herramientas inteligentes, si se quiere. No podremos amarlos, como en la novela Yo, Robot, de Isaac Asimov (de la que se hizo una película con Robin Williams); pero ciertamente simplificarán nuestras vidas.
Gates sigue apostando al futuro del PC como pieza central de la revolución informática hogareña. Piensa en los robots, no tanto como aparatos independientes, sino como «periféricos» del PC, que aprovechan su poder de cómputo, para guiarse en las tareas que deben hacer. Para evitar el lío de cables estarán vinculados al PC mediante redes inalámbricas, por supuesto. «A medida que estos dispositivos se hagan accesibles a los consumidores, pueden tener un impacto tan profundo en la forma en que trabajamos, nos comunicamos, aprendemos y nos entretenemos, como el PC ha tenido durante los últimos 30 años».
Microsoft, mientras tanto, está atento a ver si puede atrapar una parte del pastel.
• Tornado: Redes instantáneas
18/01/07
Una red instantánea y a la orden
Gracias a la distribución de routers, gratuita o a bajo coste, que hacen las empresas de telecomunicaciones, ya un gran número de internautas tiene redes cableadas o inalámbricas en casa. Sin embargo, a veces viene bien poder conectar dos ordenadores (incluso portátiles) sin tener que complicarse con una red.
Para esta necesidad se ha presentado The Tornado. Es un equipo sencillo, que parece un alargador de corriente retráctil, y permite crear una red instantánea conectando los puertos USB de dos ordenadores con Windows. No hace falta instalar software, ya que los ordenadores se «ven» el uno al otro como discos duros externos. En la pantalla de cada ordenador aparece el listado de archivos y directorios del otro. Las carpetas y archivos se pueden transferir de uno a otro. No es necesario definir ninguno de los ordenadores como «máster», sino que la operación es totalmente bidireccional. El sistema opera con USB 2.0 hasta a 25 Mb/s.
Este práctico dispositivo cuesta 59 dólares en los EE. UU. y esperamos que pronto esté disponible en Europa.
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• Pantallas: vida útil
18/01/07
¿Cuál es la vida útil de las pantallas planas?
Con la popularidad de las pantallas planas, y ahora que empiezan a poblar los salones de nuestras casas, hay quienes se preguntan cuánto pueden esperar que duren.
En realidad, la duración es variable; pero puede decirse que actualmente una pantalla LCD de buena calidad dura unas 60.000 horas, o sea, unos 14 años de servicio, estando encendida ¡12 horas por día! En comparación, un monitor o un televisor «de tubo» puede durar unas 30.000 horas, o sea unos 7 años de servicio también a 12 horas por día.
¿Se «agotan» las pantallas LCD? Sí, porque dentro tienen una o varias lámparas llamadas «de cátodo frío», que se parecen a tubos fluorescentes. Estas lámparas son muy durables, y gastan relativamente poco; pero no duran indefinidamente. Hacia el final de su vida útil van iluminando cada vez menos, hasta que finalmente no encenderán más.
Dicen quienes saben que cuanto más barata es la pantalla, menos durará la lámpara. Las pantallas «de marca» (sean televisores o monitores de ordenador) generalmente duran más, ya que están fabricadas con materiales más durables, y más probados.
Una forma de ampliar la duración de una pantalla LCD es no usarla al máximo contraste, que reduce la duración de las lámparas. Si es posible, conviene mirarla en una habitación relativamente poco iluminada para no tener que subir tanto el contraste y el brillo.
Los televisores de plasma solían tener una duración limitada (unos pocos años); pero los actuales han avanzado mucho en esto. No es posible tener datos precisos, ya que cada fabricante mide la duración con parámetros diferentes; pero hay un real avance que, según algunos fabricantes, también alcanza las 60.000 horas. Una forma de prolongar su duración es evitar usarlos al brillo máximo, y nunca dejar imágenes fijas durante mucho tiempo, ya que la imagen puede marcarse o «quemarse» permanentemente sobre la pantalla; aunque este es un problema que también se está solucionando.
Por supuesto, como en todos los dispositivos electrónicos, éstos pueden fallar por otros motivos: defectos de la fuente o de los componentes internos, que no sean la pantalla misma.
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• Apple iPhone
18/01/07
Apple lanza el iPhone
Apple hizo ayer, martes 9 de enero, un gran impacto con la presentación de su iPhone, al que podemos describir como «un móvil con reproductor mp3», o «un iPod con teléfono móvil».
En realidad es ambas cosas, y va más allá. Es uno de los equipos más delgados del mercado (solo 12 mm), y viene con una pantalla de 3.5 pulgadas, 2,5 cm más grande que la del iPod. El modelo básico puede guardar unas 1000 canciones, en 4 GB de memoria. Utiliza el sistema operativo Mac OSX y trae una cámara digital de 2 megapixeles.
La pantalla es sensible al tacto y, según el presidente de Apple, Steve Jobs, funciona «como si fuera mágica», ya que tiene una gran precisión y «parece leer la mente del usuario». Para hacer una llamada, se puede escribir el número en el «teclado virtual» (el iPhone no trae un teclado físico) o pasar el dedo sobre la agenda y dar dos toques. Realmente, el dispositivo tiene su magia: por ejemplo, detecta si está horizontal o vertical y modifica la visualización automáticamente. También ajusta automáticamente la iluminación de la pantalla, para ahorrar energía. Cuando uno se lo acerca al oído para recibir una llamada la pantalla y el teclado virtual se desactivan.
Para quienes estamos en Europa, el iPhone resultará caro y llegará a este continente solo hacia fines de año. El precio en Estados Unidos es de 500 dólares, el de 4 GB y 600 dólares el de 8 GB, por lo que costará en Europa unos 385 y 460 euros respectivamente, al cambio actual. Por ahora no se podrá usar cualquier compañía de telefonía móvil. Apple tiene un contrato con Cingular, en los Estados Unidos; y deberá buscar un proveedor de servicio en Europa. Todavía no se conocen detalles al respecto.
Apple también se ha combinado con Yahoo, para ofrecer envío automático de mensajes de correo electrónico al iPhone: «Es como tener una Blackberry, sin necesidad del servidor especial», dijo Jerry Yang, cofundador de Yahoo en la presentación.
El iPhone es un dispositivo verdaderamente elegante, práctico y atractivo; y tiene tras de sí toda la popularidad y el prestigio del iPod. No obstante, aunque los mercados financieros han respondido muy favorablemente a la presentación, todavía queda por ver cuántos de nosotros estaremos dispuestos a pagar esas cifras por toda esa tecnología, que puede obtenerse más barata de otros proveedores.